人体内16%-19%是蛋白质，人体中的蛋白质为细胞内多种化学反应提供原料。人体几乎所有的生命活动都需要蛋白质的参与，它能构成人体各项组织和器官。

肌肉（心肌、骨骼肌）、内脏、骨骼、牙齿、血液、皮肤和毛发等都含有大量蛋白质。例如，骨骼和牙齿中含有大量可以形成网状结构的胶原蛋白，钙、磷、镁等元素通过沉积在胶原蛋白网状结构上的方式形成骨骼，所以处于生长发育阶段的青少年的膳食中需要补充一定量的蛋白质，保证其身体骨骼的正常发育。皮肤中的胶原蛋白具有一定的保护作用，可以使皮肤具有光泽和弹性。

蛋白质对调节生理功能，维持新陈代谢有着极其重要的作用，如胺类、神经递质、多肽类激素、抗体、酶、核蛋白，以及细胞膜上、血液中起“载体”作用的都是蛋白质。例如，人体吸收氧气，呼出二氧化碳的过程需要血红蛋白的参与，血红蛋白就是血液中一种重要的蛋白质。人体许多化学反应都需要酶的催化才能进行，比如食物的消化和吸收需要酶的参与，脂肪酶、淀粉酶等消化酶能够加速脂肪、碳水化合物的代谢，可以将这些生物大分子物质分解成小分子物质，进而促进人体对营养素的吸收和利用。蛋白质还可以合成人体需要的多种激素，如生长激素、胰岛素、甲状腺激素等，对人体的正常生命活动具有一定的调节作用，有利于人体的生长和发育；而免疫球蛋白等抗体则可以帮助人体抵抗外来病原体及其他有害物质的入侵；蛋白质可以用来维持体液的渗透压和酸碱平衡，使人体内部环境保持稳定。

另外，碳水化合物、脂肪和蛋白质作为人体的重要能源物质，可以为人体生命活动提供所需要的能量。人体通过摄入食物来补充这3种营养素。不同营养素为人体提供能量的比例不同，蛋白质提供的能量只占人体一天所需总能量的12%～15%。当人体摄入的碳水化合物、脂肪不足时，蛋白质就会被分解产生热量供人体所需，每克蛋白质在体内彻底氧化可以为人体提供4kcal的能量；当机体摄入的碳水化合物、脂肪充足时，蛋白质就用来帮助机体组织细胞的更新和修复，增加人体氮的储备，促进人体的正常生长和发育。